Julia en haar broer Robert zijn nog maar kort op Grace College wanneer het dramatisch misgaat tijdens een schoolfeest op een illegale lokatie. Robert ziet een meisje met blauw haar in het water vallen en een dag later blijkt dat een heel ander meisje, dat in een rolstoel zit, vermist wordt. Alles speelt zich af op een zeer exclusieve high school, in een gebied dat ver van de bewoonde wereld ligt.
Het duurt lang voordat de lezer precies weet waarom broer en zus naar die vreemde plek verhuizen. Er heeft zich iets in hun jonge leven afgespeeld waar bijna voortdurend naar wordt verwezen zonder echt een tipje van de sluier op te lichten. Dat is eerder vervelend dan spannend want het heeft nauwelijks een functie in het verhaal. Kuhn grossiert in dit soort halve informatie, ook over de andere mysteries, waardoor het boek gruwelijk traag op gang komt. Halverwege begint er wat ritme en tempo in te komen maar razendsapnnend wordt het niet.
De karakters zijn flets en eendimensionaal. Julia is een neurotisch wrak dat voortdurend onder hoogspanning staat. Robert is het soort van contactgestoorde jongen die grenst aan het geniale. Zijn briljante inzichten worden door de anderen natuurlijk meestal niet op waarde geschat. De andere leerlingen zijn ook sjabloonmatig ingevuld, net als de lokatie. Natuurlijk zijn er in het verleden spookachtige dingen in de vallei gebeurd, maar de auteur maakt van Grace College allesbehalve een eigenzinnige omgeving waar je meer over wilt weten. Het lukt Kuhn niet de verschillende lijnen met elkaar te verweven tot een spannend geheel. De relatie tussen broer en zus is wel vrij overtuigend uitgewerkt. Door hun gezamenlijke verleden zijn ze aan elkaar zijn verbonden en hebben ze elkaar nodig, wat in deze nieuwe leefmogeving tot een interessant loyaliteitsconflict leidt.
De vallei is (Das tal) een bestseller in Duitsland en moet nu ook andere landen veroveren. Series over secundaire werelden met veel mysterie en suspense doen het goed, daar zijn Twilight en De Hongerspelen en, in mindere mate, Gone, voorbeelden van. De vallei blijft qua schrijfstijl en spanningsopbouw ver achter. althans in dit eerste deel. Misschien wordt het nog wat maar voorlopig is De vallei nog verre van verslavend en de cliffhanger is maar matig intrigerend. In Nederland verschijnt deel 2 (Het ongeluk) in het najaar, in Duitsland verscheen onlangs het vierde deel en Kuhn ploetert vrolijk verder aan nummertje 5.
De vallei – deel 1. Het spel
Krystyna Kuhn
Corry van Bree
