De goudrijder van Maren Stoffels, illustraties Jeska Verstegen, Leopold, 8+
Maren Stoffels wilde graag een boek schrijven over een fabeldier, maar dan niet over een eenhoorn, want dat wordt al zo vaak gedaan. Het werd de Alicanto, een verzonnen Zuid-Amerikaanse vogel die zijn voedsel uit de mineraaladers in de Chileense bergen haalt. Kern van de fabel is dat de Alicanto gaat stralen als hij goud eet en wordt gevolgd door reizigers en mijnwerkers in de hoop dat hij hen rijkdom zal opleveren.
Natuurlijk zet de schrijfster de fabel naar haar hand. Ieder jaar wordt er een kind gekozen als Goudrijder. Hij of zij moet op de rug van de Goudvogel over de bergen te vliegen om goud te zoeken. Die vogel is nodig, maar ook levensgevaarlijk: de Goudrijder van vorig jaar is bijvoorbeeld nooit meer teruggekeerd. Het boek begint met de verrassende uitverkiezing van Maya. Ze is klein, graatmager en helemaal niet dapper. Het was logischer geweest als een van haar zeven broers was uitverkoren. Maya ontkomt niet aan haar avontuur, lot of uitdaging, hoe je het ook noemt.
Ze moet de vogel zien te bedwingen. Maar vooral de Goudrovers die op de loer liggen en de Goudzoekers, onder wie haar vader, die legaal het goud delven dat door de vogel wordt ontdekt. Iedereen aast op de vogel die hen rijkdom en geluk moet brengen. Na een bijzondere ontmoeting krijgt het verhaal een wending waarin de beeldvorming rond de vogel kantelt. Maya raakt er snel van overtuigd dat ze het al die tijd verkeerd heeft gezien. De vogel is geen vijand of nuttig gebruiksvoorwerp, maar een levend wezen dat liefde en aandacht te kort komt.
De boodschap over het egocentrisme van de menselijke soort wordt er door Maren Stoffel lichtjes doorheen geweven. Mensen willen steeds meer en houden weinig rekening met anderen. En passant laat ze ook zien dat meisjes en mensen van geringe lengte niet moet worden onderschat. De overgangen en sprongen in het verhaal zijn nogal abrupt en daardoor niet altijd even geloofwaardig.
De illustraties van Jeska Verstegen tillen De Goudrijder op. Zij ontpopt zich steeds meer tot kinderboekenillustratrice des vaderlands met een ongekende productie. Haar stijl leent zich bij uitstek voor dit soort fantasievolle en een tikje domerige boeken. Verstegen maakt van de vogel een dier dat zowel vervaarlijk als aaibaar is.
De Goudrijder is een fantasieverhaal voor jonge kinderen waarvan beklijft dat ook fabeldieren liefde nodig hebben.
